«Жизнь Иванны» – это история выживания многодетной ненецкой матери в условиях тундры, которая противостоит безденежью, стихии и алкоголизму супруга.
Начинается фильм буднично с утреннего чая и неизменной сигареты, без нее Иванну сложно представить. Мы видим ее скромный быт: в домике на санях нужно найти место чтобы помыться, накормить детей, растопить лед. В постоянном крике ее и детей, визжании, плаче, смехе нужно найти место для себя. И Иванна его находит. Иногда она застывает и долго смотрит куда-то внутрь себя или лихо несется, искусно управляя нартами. В этой ее замороженности и стремлении к риску вся суть ее легкого, неунывающего характера. Эта замороженность является органичным состоянием места обитания ее народа, она ему близка и понятна, они смогли к ней адаптироваться. По аналогии ее эмоциональная замороженность дает ей пространство для сохранения себя.
Режиссер интересно работает с временем. В руках Иванны появляются любовные письма от супруга из прошлого, тут же Иванна добивается подключения электричества, пытаясь что-то услышать в трескотне мобильника. Мы видим архивные кадры Иванны в интернате, где она поет и танцует. Режиссер преобразует тесный домик Иванны в фильме в волшебную шкатулку, где женщина превращается в девочку. Удивительно как тонко схвачен обратный процесс через дочь Иванны. Она воспроизводит поведение, внешность своей кумир_ки. В ее перфомансе по мотивам популярной песни Веры Брежневой «Я знаю пароль, я вижу ориентир» сквозит одновременно и желание скорее стать взрослой, и невыразимая нежность ребенка, который страшится большого мира.
В фильме очень аккуратно и при этом честно поданы социальные проблемы. Патернализм, при котором ставится задача цивилизовать народ, достался России в наследство от СССР и остается почти единственным способом взаимодействия власти и местного населения. Все в Дудинке ненавидят «Газпром», но вынуждены там работать за копейки. Другой работы просто нет. Мужская часть населения больна алкоголизмом. Женская – тянет лямку быта. Оленеводы, лишившиеся оленей, становятся нищими и вынуждены скитаться в городе. Режиссер не критикует в лоб, но маленький флаг российского государства на корабле говорит сам за себя. Колониальное давление сказывается и в религии. И хотя христианство оккупировало внешнюю оболочку религиозной потребности, внутренность часто заполнена традиционными верованиями. Сын Иванны, указывая на Христа и искренне недоумевая, спрашивает друга в церкви: «Почему человек висит?». Он чувствует себя в огромном здании неуютно, потому бежит оттуда.