Әбілхан Қастеев родился 14 января 1904 года в ауле Шижин недалеко от города Жаркент (Алматинская область). Семья будущего художника жила бедно, его отец работал простым чабаном и рано умер. С ранних лет Әбілхан помогал семье работая чабаном у местного бая, как и его отец. Именно наблюдение за природой во время выгула скота породило у мальчика желание творить. Он вырезал различные поделки, создавал украшения из дерева и кости. Юный Әбілхан пытался создавать фигурки людей, но ислам запрещает изображать людей, поэтому в ауле его талант осуждали, а мулла запретил ему ходить в мечеть.
Вопреки непониманию и сомнениям окружающих, Әбілхан Қастеев продолжал тайно стремиться к искусству. Позже он отправился работать на стройку Турксиба (железная дорога из Сибири в Центральную Азию). Его склонность к рисованию заметило руководство стройкой и было решено отправить Әбілхана на учебу в Алматы (Алма-Ата). Он поступил в обычную школу в 25-летнем возрасте, и ему было неловко чувствовать себя среди детей.
В то время в Алматы работал российский художник Николай Хлудов, исповедовавший реалистичную манеру письма. В его художественной студии Әбілхан получил первые знания и навыки живописи, познакомился с творчеством классиков.
Қастеев становится свидетелем стремительно меняющейся реальности его народа: колыбель кочевника, с его традицией и орнаментом, служившим оберегом, сносит стихия советской власти, не приемлющая старое. Уничтожается народное прикладное искусство, но рождается новое. Избирая истинный Путь творца, он отрекается от роли судьи, и открывает для себя мир изобразительного искусства: кистей, красок, перспективы и светотени.
Живописец, акварелист, график, Әбілхан Қастеев пробует себя во всевозможных техниках, особенно хорошо ему удается уловить мгновение в акварелях, воздушных, наполненных теплотой и любовью к родным пейзажам.
Почему именно Қастееву среди прочих достается звание первого профессионального художника Казахстана? В 20-е годы XX века, примерно в одно и тоже время создают свои первые произведения Әбілхан Қастеев, Әубәкір Ысмайылов и Ходжа Ахмет Ходжиков. Каждый из них уникален в своем творчестве и оставил свой след в истории изобразительного искусства. Ысмайылов и Ходжиков осваивают язык живописи в подростковом возрасте (16 лет), оба едут учиться языку живописи в Москву. Там, как мы помним, уже случился русский авангард, что не могло не отразиться на творчестве художников. В то время как Қастеев пришел в художественную школу Николая Хлудова в 25-летнем возрасте, сформированной личностью, пришедшим лишь освоить язык искусства, стать поэтом времени, хранителем традиций. Несмотря на все трудности жизни, он вошел в мир искусства с одной лишь целью – создавать. Создавать прежде всего для народа, воспевая красоту родной земли, утверждая гуманистические идеи партии (национальные по форме, социалистические по содержанию), воспевая труд народа, его передовые достижения, будни и праздники.